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单核细胞是血液中最大的血细胞，也是体积最大的白细胞，是机体防护系统的一个重要组成部分。单核细胞来源于骨髓里的造血干细胞，并在骨髓中发育，当它们从骨髓进入血液时仍然是尚未成熟的细胞。目前觉得这是巨噬细胞和树突状细胞前身，具有一定的变形运动，能吞噬、清除负伤、衰老的细胞及其残片。

单核细胞还参加免疫反应，在吞噬抗原后把要携带的抗原决定簇转交给淋巴细胞，诱导淋巴细胞的特异性免疫性反应。单核细胞也是应对细胞内发病细菌和寄生虫的主要细胞防御系统，还具备识别和杀伤肿瘤细胞的能力。与其他血细胞比较，单核细胞含有有更多的非特异性脂酶，而且具有更强的吞噬作用。当机体发生发炎或某些疾病都可引起单核细胞总数百分比产生变化，因此检查单核细胞记数变成辅助诊断的一种重要方法。

单核细胞在血流中循环并迁移到组织中，在那里它们分化为巨噬细胞和树突状细胞(DC)。存在几种单核细胞亚型，包括经典单核细胞、非经典单核细胞和中间单核细胞。最近的单细胞RNA测序研究证明了额外的单核细胞亚群。在癌症中，单核细胞发挥促肿瘤和抗肿瘤功能。单核细胞可以产生杀肿瘤介质并刺激自然杀伤(NK)细胞。然而，在TME中，它们有助于免疫抑制、ECM重塑、血管生成和癌细胞内渗。此外，它们分化为支持肿瘤的TAM。

巨噬细胞来源于单核细胞，而单核细胞本身也来自于骨髓。单核细胞在血液中循环一到三天，然后迁移到组织中，在那里它们成为巨噬细胞或树突状细胞。巨噬细胞在身体的许多器官中被发现，包括肝脏、大脑、骨骼和肺，以及在血液中，特别是在感染部位。

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